L’ascenseur du labo descendait si lentement que, physiquement, rien n’indiquait qu’il bougeait. Observer les voyants lumineux au-dessus de la porte était la seule façon de le savoir. Il avait été conçu ainsi pour éliminer autant que possible les vibrations.
Car elles étaient l’ennemi principal. Elles faussaient les résultats et les mesures au labo. La porte s’étant ouverte lentement au sous-sol, Pierce sortit de la cabine. Il se servit de sa carte-clé pour ouvrir la première porte du sas, puis, une fois à l’intérieur, entra la combinaison du mois d’octobre sur le pavé numérique de l’autre porte. Qu’il ouvrit. Le labo se composait en réalité d’une suite de plusieurs petits laboratoires rassemblés autour de la pièce principale, aussi appelée « pièce de jour ». Pas de fenêtres dans ces labos et les murs en étaient isolés avec des copeaux de cuivre destinés à arrêter tous les bruits électroniques venant du dehors. Sur la face interne de ces murs les décorations étaient rares, se limitant à une série de planches encadrées sorties d’un album du Dr Seuss intitulé Horton Hears a Whot.
Le laboratoire de chimie était situé à gauche de la pièce de jour. Entièrement ( propre >, il servait à préparer, puis réfrigérer, les solutions contenant les interrupteurs moléculaires. On y trouvait aussi un incubateur destiné au projet Protée et appelé l’élevage de cellules.

A droite de la pièce de jour s’ouvraient le labo des câblages, ou « salle de chauffe » comme l’appelaient certains et, plus loin encore, le labo d’imagerie abritant le microscope électronique. Tout au fond, on tombait sur le laboratoire laser. La pièce était entièrement gainée de cuivre afin de renforcer la protection contre d’éventuels bruits électroniques. Le labo avait l’air vide, les ordinateurs étaient éteints et le poste de contrôle désert, mais il remarqua l’odeur familière du carbone en train de chauffer. Il r,vérifia le cahier de présence et s’aperçut que, s’il avait bien signé en entrant, Grooms ne semblait pas être ressorti. Il regarda par la petite porte en verre du labo des câblages. Personne. Il ouvrit la porte, entra et fut immédiatement assailli par l’odeur et la chaleur. Un nouveau lot de fils de carbone était en train de cuire dans le four sous vide. Grooms avait dû commencer l’opération, puis quitter le labo pour f,aire une pause ou aller chercher quelque chose à manger. Rien que de très compréhensible. L’odeur du carbone en train de cuire était insupportable.
Pierce quitta la pièce et referma la porte. Puis il gagna l’ordinateur le plus proche du poste de contrôle, y entra ses mots de passe et fit monter les données sur les tests d’interrupteurs que Grooms, il le savait, projetait de mener lorsque lui, Pierce, était rentré chez lui pour installer son téléphone. D’après l’ordinateur, Grooms avait procédé à deux mille tests sur un nouveau groupe de vingt interrupteurs.
Pierce se renversa en arrière dans son fauteuil et remarqua la présence d’une tasse à moitié pleine de café sur le comptoir près de l’écran. Le café était noir, il sur tout de suite que c’était la tasse de Larraby immunologiste attaché au projet Protée : tous les autres utilisateurs du labo prenaient du lait. Il se demandait encore s’il allait poursuivre les tests de confirmation des portails ou rejoindre l’imagerie pour y examiner les derniers travaux de Larraby lorsque son regard tomba sur le mur derrière les ordinateurs. Une pièce de dix cents y était scotchée. C’était Grooms qui l’y avait mise quelques années plus tôt. Plaisanterie, bien sûr, mais aussi solide rappel du but recherché. Parfois la petite pièce de monnaie donnait l’impression de se moquer d’eux. Roosvelt leur montrait son profil et regardait ailleurs, les ignorait.